עכנאי מגובב הוא צמח דו-שנתי עם שני מופעים שונים לגמרי: מופע-עלווה ומופע פריחה. ודווקא מופע העלווה הוא היפה והמרשים, לטעמי. העלים ערוכים בחורף בשושנת רדיאלית סימטרית לחלוטין, קלאסית ממש, ציורית מאוד, צמודה לקרקע. הפרחים נישאים בקיץ על גבעול-פריחה זקוף, גבוה (60–200 ס"מ), בלתי מסתעף. הפרחים חיוורים ודהויים, עד שאין מבחינים בהם כלל מרחוק, ועמוד-הפריחה אמנם בולט למרחוק אך הוא אפור ויבש בשעת הפריחה. האם שני המופעים הם מופע חורף ומופע קיץ? או שנה ראשונה ושנה שניה? העלה זיפני כנהוג במשפחתו, הזיפים יוצאים מגבשושים בפני העלה. העלה אזמלי מוארך, אורכו (שהוא רדיוס השושנת) 10 עד 40 ס"מ. לעיתים עולה שוב (בחורף של השנה השניה? השלישית?) שושנת עלים חדשה בבסיס הגבעול היבש של השנה הקודמת. במקרים חריגים "מתבלבל" הצמח ומצמיח את שושנת העלים בראש הגבעול היבש של השנה שעברה.
עכנאי מגובב פורח מאפריל עד יולי. התפרחת צרה וארוכה, מגובבת. הפרח לא בולט לעין האדם, הוא קטן וחיוור, צורתו אופיינית לסוג עכנאי: מראהו כמו פה פעור של נחש (עכנאי משמעו נחש). האבקנים ועמוד-העלי ארוכים ובולטים מתוך הכותרת, מגבירים את הדימוי לפיו של נחש כי הצלקת השסועה מזכירה לשון שסועה שלוחה של נחש והאבקנים הכפופים מזכירים שיניים מעוקלות של נחש. 5 עלי הכותרת מאוחים כליל, כמו משפך א-סימטרי או צינור מתרחב או שופר. הפרחים מגובבים על ענפים קצרים בחלקו העליון של גבעול-הפריחה.
עכנאי מגובב נפוץ בבתי-גידול שונים: קרקעות כבדות מוצפות בחורף, גדות נחלים, טרשי בזלת, צידי דרכים. שכיח למדי ובולט בנוף בצפון הארץ ובמרכזה.
תפוצתו העולמית משתרעת בארצות מזרח הים התיכון.
בסוג עכנאי 40 מינים, רובם ימתיכוניים, בארץ 5, מהם 4 ימתיכוניים ואחד מדברי. כן מגדלים מינים אחדים כצמחי-נוי.
כתב מייק לבנה