כליל החורש הוא עץ נשיר של החורש הים תיכוני הפורח בטרם הוא מלבלב. הגוון הורוד ארגמני של פרחיו וכמותם המרשימה על העץ מצדיקים את השם שניתן לו כליל היופי של החורש. העץ מגיע לגובה של 10-3 מטרים. הוא בעל גזע עבה אחד או מספר ענפים. במקומות בו הוא נפגע מרעיה או שריפה צורתו כשיח. קליפת הגזע סדוקה ומחוספסת צבעה חום אפור. העלים פשוטים דמויי לב שפתם תמימה. הם מסורגים על הגבעול.
הפרחים דו מיניים ערוכים באשכולות. העץ פורח בשני מועדים. הפריחה העיקרית מתקיימת בחודש מרץ עד מאי בטרם העץ ליבלב. העץ פורח גם בחודשים אוקטובר נובמבר אבל אז הפריחה מעטה וכמעט בלתי נראית בשל העלים הצפופים המסתירים את הפרחים. מיקום אשכולות הפרחים הוא על הענפים בני גיל שונה וגם על הגזע. הימצאות פרחים על הגזע מסגירה את מוצאו הטרופי של העץ. הפרחים נישאים על עוקץ אורכם 18-15 מ"מ, ולהם 5 עלי גביע בצבע ארגמני, עלי כותרת ורודים ארגמנים ומספרם 5. צורת הכותרת אופיינית לצמחים ממשפחת הקסאלפיניים (לשעבר). העלה המרכזי קצר מהאחרים ומיקומו פנימי ביחס לעלים האחרים. שני עלי הכותרת הצדדיים מכסים את חלקו של העלה הפנימי. אבקנים 10 הזירים ארוכים וחופשיים. השחלה עילית עשויה עלה שחלה אחד. הפרחים מכילים כמות רבה של צוף והם מושכים אליהם דבורים וכן ציפורים בעיקר צופיות. גם עלי הכותרת טעמם מתוק והם אכילים.
לאחר ההאבקה מתארכת השחלה והופכת לתרמיל. צבעו של התרמיל ירוק ובהדרגה עם הבשלתו משתנה צבעו לחום. אורך התרמיל 15-7 ס"מ. התרמיל אינו נפתח והוא נותר זמן ממושך על העץ. רק רוחות חזקות גורמות לתרמילים לנשור מהעץ. התרמיל מכיל זרעים רבים ארכם כ-3 מ"מ, צורתם שטוחה ומעוגלת וצבעם חום. עם התפרקות התרמיל נפוצים הזרעים ונובטים בקלות רבה. רביית העץ היא מינית.
העץ גדל בחורש באזור ההר של צפון הארץ והמרכז בחברת אלון מצוי ואלה ארץ ישראלית. הוא גדל גם בחברת אלון תבור ולבנה רפואי. הוא מעדיף בתי גידול מוצלים ולחים.
העץ נפוץ בגננות. הוא עץ נוי שכיח בצפון ובמרכז המפאר את הגן בעונה שצמחים רבים עדין בתרדמה.
תפוצתו ים תיכונית ומערב אירנו טורנית. סוג זה נמנה בעבר על משפחת הקסאלפיניים, שנחנשבת כיום כתת-משפחה של הקטניות.
כתבה ערגה אלוני