כותנן שרוע הוא צמח חד-שנתי זעיר מתת-משפחת הצינוריים, כל גובהו 3 ס"מ. הוא דומה לסוגים פילגון, גומד, אך קרקפותיו אינן צבורות לצברים אלא בודדות בחיקי עלים. כולו לבדני מלבין, מכוסה שערות רכות ככותנה. העלים נגדיים (תכונה נדירה במשפחתו), ביציים, שפתם תמימה.
כותנן שרוע פורח בין אפריל ליוני. לא רק פרחיו זעירים אלא אף תפרחותיו קטנות, אינן בולטות לעין. הן דלות-פרחים, יושבות בחיקי עלים. חפי המעטפת מנוונים. הפרח צהוב חיוור. בכל קרקפת 4–5 פרחים חיצוניים נימיים, נקביים; הפרחים הפנימיים צינוריים, זכריים או דו-מיניים, משוננים בראשם ל-5 שיניים. פירותיו מכוסים צמר. הזרעון חסר ציצית, נעטף בחפה-מצעית דמוי קובע המתקשה עם ההבשלה. הזרעון פחוס, קירח, חסר ציצית, נפוץ כשהוא נאחז בשער בעלי-חיים בזכות עטיפתו הנוקשה.
כותנן שרוע נדיר בארץ, גדל בין סלעים ובאדמה שהיתה מוצפת בחורף. תפוצתו העולמית משתרעת במזרח התיכון. בארץ הוא גדל במקוטע באזורים ימתיכוניים שונים בצפון הארץ ובמרכזה.
כתב מייק לבנה