כנפן קוצני הוא צמח חד-שנתי מדברי, שפיתח הסתגלויות מופלגות להישרדות בתנאים של חוסר-ודאות ואי-קביעות אקלימית. הצמח כמעט קירח. זקוף פחות-או-יותר, גובהו ומידת הסתעפותו משתנים בשיעור קיצוני בהתאם לתנאי בית-גידולו ולגשמי השנה: גובהו הרגיל 15 ס"מ, אך ההבדלים בין שנה גשומה לשנה שחונה גדולים במיוחד. בשנה טובה הוא גדל יותר, ובעיקר מסתעף שוב ושוב, ועושה שפע של תפרחות וזרעים. העלה מוארך, בשרני במקצת, אורכו 5–30 מ"מ. העלים ערוכים בדורים. הצמח נובט בראשית החורף אם יש גשם, ולקראת הקיץ הוא מתייבש ומת.
כנפן קוצני פורח בחורף ובאביב, בין ינואר לאפריל. הפרח ירוק, קטן, אורכו 3–4 מ"מ. 4 עלי הגביע לא שווים זה לזה, ואין לו עלי כותרת כלל. הפרח מפריש צוף, מואבק חרקים למרות צניעותו, יתכן שהוא עושה פירות גם מהאבקה עצמית. הפרחים יושבים על עוקץ מורחב כעין כנף, מכאן שם הסוג בעברית ובלועזית. אחרי תום הפריחה צומחים סביב הזרע קוצים קשתיים, מכאן שם המין. יחידת התפוצה היא הכנף עם הזרעים של כל הפרחים שיצאו ממנה. הזרעים נפוצים כשהכנף נאחזת בצמרם של בעלי-חיים, וכן על-ידי נמלים ומכרסמים, המביאים את הזרעים לקיניהם או מאורותיהם, אוכלים חלק מהם וחלק נשאר לנבוט.
כנפן קוצני גדל במדבריות של דרום הארץ בקרקעות שונים, במיוחד באדמות מלוחות על גבי חואר וחרסית. תפוצתו חורגת מעט צפונה גם לשפלת החוף במערב ולבקעת הירדן במזרח, ועד לדרום הגולן יגיע. האוכלוסיה שומרת מאגר-זרעים בקרקע, ומנגנונים מחוכמים מאפשרים לרוב הזרעים לנבוט רק בשנה גשומה מאוד, ואז מכוסה המדבר במרבדים נרחבים של הכנפן. תפוצתו העולמית משתרעת במדבריות צפון אפריקה ודרום-מערב אסיה.
המין יחיד בסוגו.
כתב מייק לבנה