תלתן הוא סוג גדול ומגוון במשפחת הקטניות (לשעבר הפרפניים), בסדרת הקטניות. מספר מיניו מגיע ל-280. בארץ 51 מינים, והריהו הסוג השני בגודלו (במספר מיניו) בארץ, אחרי קדד. הארץ משמשת מרכז חשוב בתפוצתו העולמית ובמחקר הסוג. רוב המינים בארץ הם עשבים חד-שנתיים זקופים, מיעוטם עשבים רב-שנתיים. הסוג מאכלס בתי-גידול מגוונים.
עליו תלתניים, כלומר מורכבים משלושה (תלת) עלעלים. אין הוא הפרפרני היחיד שעליו תלתניים, אך הוא שזכה בשם. ברוב מיני התלתן יוצאים כל 3 העלעלים מנקודה אחת, במינים ספורים (7 מינים בארץ) נישא העלעל האמצעי על פטוטרית קצרה מעל מפגש שני העלעלים הצדדיים.
הפרחים ערוכים לרוב בקרקפות מרובות-פרחים. הפרח פרפרני, מייצר צוף, הנאגר בציפורן של מפרש הכותרת. החרק חונה על משוטי הכותרת וחותר לצוף שבצינור הפרח, וכך הוא מוריד את הסירה וגורם להזדקרות האבקנים (או מאוחר יותר – הצלקת) המסתתרים בה.
הפרי הוא תרמיל הכלוא בגביע ואינו נפתח, ובו זרעים מעטים: לרוב 1–2, לפעמים עד 8. הוא מצוייד בשיניים או ווים, ומופץ בשלמותו כיחידה אחת, נאחז בנוצות של עופות או בשיער של יונקים.
בני הסוג נבדלים מהסוג הדומה שברק (ר' ערך שברק) בעלים ובאבקנים: עלי השברק ריחניים והם נושאים בלוטות או שערות בלוטיות, ועלי התלתן לרוב אינם כך; ותשעה מתוך עשרת האבקנים של תלתן זיריהם מאוחים לצינור בעוד העשירי חופשי, ואילו בשברק כל עשרת הזירים מאוחים.
בתרבות מגדלים תלתן למזון לחיות-המשק כמספוא ירוק או מיובש כחציר, וכן למרעה ולזבל ירוק במחזור הזרעים. הוא מועיל גם כצמח-דבש לדבורים. היבול השנתי העולמי הוא 84 מיליון טון לשנה.
מכינים מתלתן משקה המרגיע כאבים ומשכך שיעול.
תלתן נזכר כבר במשנה, אך נראה ששם הכוונה היא למה שאנחנו קוראים היום בשם גרגרנית החילבה.
המין תלתן הכדורים הוא צמח חד-שנתי זקוף, הבולט בנוף בעיקר אחרי מותו: פירותיו שנשרו מכסים תכופות את פני הקרקע של שדות-בוּר נרחבים במרבד רצוף וצפוף של כדורי-צמר זעירים. הכדור מורכב משערות צמריות או משייות הנישאות בהמשך שיני הגביע של הפרחים העקרים. כדור-הפירות שונה מזה של מיני תלתן אחרים בכך שחלקו החיצוני שקוף. קוטרו קטן מ-10 מ"מ, ואילו כדור-הפירות של תלתן דל-פרחים, הדומה לו – גדול מ-15 מ"מ. הגבעול והעלים מכוסים שערות דלילות.
פורח מפברואר עד מאי. הפרח לבן, רק 2 פרחים בכל קרקפת הם פוריים, יתרם עקרים, ומשתתפים ביצירת מערכת ההפצה ברוח. הקרקפות קטנות, קוטרן 6–9 מ"מ, וכל פרט נושא קרקפות רבות.
שכיח בבתה של צומח עשבוני נמוך בכל חלקי צפון הארץ ומרכזה. גדל תכופות במרבדים, בכתמים צפופים של רבבות פרטים.
תפוצתו העולמית משתרעת בארצות מזרח הים התיכון.
כתב מייק לבנה