משפחת הרב-רגליים בסדרת הרב-רגלאים (Polypodiales, הסדרה הגדולה במחלקת השרכים, אשר אליה משתייכים יותר מ-80% ממגוון מיני השרכים ובה לפי PPG I, שיטת החלוקה הטקסונומית החדשה, 6 תת-סדרות, 26 משפחות, יותר מ-250 סוגים ויותר מ-8,700 מינים), כוללת 6 תת-משפחות, 65 סוגים ויותר מ-1650 מינים.
המשפחה קרויה על שם הסוג רב-רגל, Polypodium, מיוונית: poly - "הרבה"', pod - "רגל", על שום המראה דמוי הרגליים של קנה-השורש המסועף. השם העברי "רב-רגל" נזכר לראשונה במגדיר הצמחים העברי הראשון, ה"מגדיר לצמחי ארץ-ישראל", מאת א. איג, מ. זהרי ונ. פינברון, שיצא לאור בשנת תרצ"א (1931).
המאובנים הקדומים ביותר של רב-רגלאים תוארכו כבני יותר מ-200 מיליון שנה, התקופה שבין עידני הטריאס והיורה ומשערים כי ההתפצלות של הרב-רגליים בתוך סדרה זו חלה בתחילת עידן הקרטיקון העליון, לפני כ-93 מיליון שנה, לאחר התפתחותם של צמחי הפרחים. תפוצתם קוסמופוליטית, אך הם נפוצים בעיקר באזורים טרופיים וסוב-טרופיים.
הרב-רגליים הם צמחים רב-שנתיים, זקופים, נטויים ולעתים תלויים, רבים מהם גדלים על סלעים, או שהם אפיפיטיים (גדלים על ענפי עצים). הגבעולים זוחלים כקני-שורש, במינים אחדים הם ארוכים, לעתים מסועפים, משרישים, מכוסים קשקשים. ניצני העלים הצעירים גלולים כסליל חלזוני (circinate) הנפרש עם ההתבגרות. הפטוטרות לעתים מכוסות קשקשים. העלים פשוטים, או מחולקים (fronds), גזורים-מנוצים פעם אחת, ציר העלה או שטח פניו לעתים מכוסים בשערות, או קשקשים. עורקי העלה מרושתים. המנבגים בדרך-כלל נישאים על גבעולון. המנבגים מקובצים לצברים (sori) כדוריים, או מוארכים, הערוכים על העורקים, בצדם התחתון של הטרפים. בשונה ממשפחות אחרות של רב-רגלאים, צברי המנבגים אינם מוגנים על-ידי קשקשי-מגן ("ציפית", indusium). עם נביטת הנבג מתפתח על פני הקרקע גמטופיט זעיר, ירוק, לבוב או סגלגל, קירח, לעתים מכוסה בלוטות, הנושא על פני שטח היצע התחתון את איברי המין הזכריים והנקביים (אנתרידיה וארכגוניה, בהתאמה).
מינים אחדים של רב-רגליים משמשים כצמחי נוי נפוצים, למשל השרך האפיפיטי המוכר בשם העממי "קרני אייל" (Platycerium).
בישראל מיוצגת משפחת הרב-רגליים על-ידי מין אחד - רב-רגל פשוט.
כתב: דרור מלמד
מקורות:
