סמר מחוייץ ניכר במגע: העבר עלה (הנראה כגבעול) בין אצבעותיך, ותחוש כי הוא חלול (קנה), ומחולק על-ידי מחיצות, מכאן שמו. זהו צמח חד-פסיגי רב-שנתי, ירוק כל השנה, קירח. גובהו עד 2 מטר. מתחת לפני הקרקע הוא מפתח איבר-אגירה בצורת קנה-שורש. העלים והגבעולים יוצאים ישר מקנה-השורש כלפי מעלה. מהגבעול יוצאים 2 עלים או יותר. הגבעול הוא קנה בלתי מסועף ובראשו תפרחת מורכבת, בבסיסה עלה (חפה) מחודד ודוקרני. העלים מרוכזים בבסיס הצמח, דומים לעלי דגניים, בסיסם נדני פתוח. הטרף גלילי ונראה כגבעול, והצמח נראה כחסר-עלים ורותמי. העלה ירוק אך נוקשה, קצה הטרף מתמשך לחוד ארוך דוקר כמסמר, מכאן שמו.
סמר מחוייץ פורח כמעט כל השנה, בין פברואר לספטמבר. הפרחים ערוכים בקרקפות כוכביות בצורת חצי כדור הנישאות בראשי הגבעולים, ובהן פרחים מעטים. קוטר הקרקפת 6–12 מ"מ. הפרחים זעירים, דו-מיניים. העטיף חום. עלי העטיף מחודדים ומסתיימים במלען קצר. חלקי הפרח בכל דור – 3. הפרח מואבק-רוח. גם הפצת הזרעים מסתייעת ברוח והיא יעילה ומגיעה למרחק גדול. נוסף לה מתרחשת הפצה למרחק קצר באמצעות רבייה וגטטיבית מקנה-השורש.הפרי הוא הלקט ביצי מחודד בראשו, ולו מקור ארוך.
סמר מחוייץ גדל בבתי-גידול לחים, ביצות וגדות-נחלים, נפוץ במישור החוף ובחבל ההרים בצפון הארץ ובמרכזה. בבקעת הירדן הוא נפוץ רק בקצה צפונהּ, בעמק החולה. תפוצתו העולמית משתרעת בארצות שלמזרחו של הים התיכון ובמערב אסיה.
במשפחה 8 סוגים. בסוג 300 מינים, בארץ 10.

כתב מייק לבנה