פיקוס חלוד הוא עץ ירוק עד עם נוף רחב, אשר יכול להגיע לגובה של 10 מ' ולקוטר של 8 מ'. עלוותו צפופה והעלים מרשימים בצבעיהם. שמו של העץ ניתן לו בגלל גווני העלה: צדו העליון ירוק וצדו התחתון בגוון החלודה.

העלים פשוטים ואליפטיים, מסודרים לסירוגין על הגבעול. אורכם 10-7 ס"מ ורוחבם כ-6 ס"מ, שפתם חלקה. בסיס הטרף מעוגל וקצהו מעט מחודד. שטח פני העלה חלק ומבריק בעוד הצד התחתון מחוספס. לעלה סימטריה דו-צדדית, כשבאמצע בצד התחתון בולט העורק הראשי. הפטוטרת קצרה וגלילית ובחיקה מתפתחות התפרחות. 

בדומה לעצים רבים אחרים בסוג פיקוס, הפרחים מתפתחים בתוך מבנה הקרוי פגה שהוא למעשה תפרחת סגורה. צבע הפגה הצעירה ירוק צהבהב ואורכה כ-1 ס"מ. בהבשלתה, משתנה צבעה מצהוב לחום. הפגה יושבת על עוקץ קצר בחיק העלה. כאשר פותחים אותה נראים על פניה הרבה פרחים זעירים היושבים בתוכה בצפיפות. בקצה הפגה מצוי פתח קטן מוקף קשקשים שרק דרכו מתאפשרת כניסה פנימה לפגה. 

במהלך גדילתה של הפגה הקשקשים הסמוכים לפתח, מתרווחים מעט. בשלב זה פרחי הנקבה שבתוך הפגה מגיעים לבגרות ומוכנים להאבקה. הפרחים הנקביים הם משני טיפוסים: חלקם בעלי עמוד עלי קצר, ואחרים בעלי עמוד עלי ארוך. 

נקבות צרעה זעירה שגודלה מ"מ ספורים בשם Pleistodontes imperialis נמשכות אל הפגה והן משמשות כמאביקות. צרעות אלה באות עמוסות אבקה שאספו מפגות אחרות, וחודרות דרך פתח הפגה פנימה. שם הן מאביקות את הפרחים הנקביים עם עמוד העלי הארוך ואילו לתוך השחלות של הפרחים עם עמוד העלי הקצר הן מטילות את הביצים שלהן. יש התאמה בין אורך צינור ההטלה של הצרעה לאורך עמוד העלי, כך שהפרחים הארוכים שבפגה יפתחו זרעים ובפרחים הקצרים תתפתחנה צרעות. 

בזמן הבשלת הפגה מבשילים הפרחים הזכריים. באותו זמן, מתבגרות הצרעות שהתפתחו בתוך שחלות הפרחים בפגה. ראשונים מגיחים הזכרים לאוויר העולם, ומפרים את הנקבות בעודן בתוך שחלות הולדתן. הנקבות המופרות יוצאות גם הן לחלל הפגה, טוענות אבקה מהפרחים הזכריים ולאחר מכן עוזבות את הפגה. אלה יחסי סימביוזה מיוחדים בין הפיקוס לצרעה בה הצרעות אוספות אבקה לא בכדי לאכול אותה, אלא בכדי להאביק את הפרחים. 

לכל אחד ממיני הפיקוסים יש מין צרעה מאביקה המיוחדת רק לו. זה מתאפשר בעיקר בגלל שמהפתח של הפגה מופרש חומר ייחודי, הגורם למשיכתו של מין הצרעה המיוחד לאותו פיקוס. כמו כן, סידור הקשקשים והתרווחותם מותאם לכניסה של צרעה בעלת גודל גוף מתאים.

לאחר הפריית הפרחים, הפגה גדלה ומשנה את צבעה מירוק לוורוד, לאדום ולבסוף לחום כהה. הפגה כולה מתפתחת לפרי עסיסי מדומה ובה אגוזיות. בכל אגוזית זרע אחד. הפירות נאכלים ע"י בעלי חיים כמו עטלפים וציפורים והם אלה המפיצים את הזרעים.

מוצאו של הפיקוס החלוד באיי האוקיינוס השקט, הוא מצוי במזרח אוסטרליה ובאיים הסמוכים שמצפון לה. בית גידולו הוא יערות הקרובים לשפכי נהרות. אך ניתן למצוא אותו גדל גם על מצוקים שלצד נהרות. הימצאותו בבתי גידול שונים מתאפשר הודות למערכת השורשים שלו שהיא רחבה ומסועפת, מה שמאפשר לו לגדול בקרקע מוצפת חלקית וגם על גושי סלע גירניים במצוקים.  

העץ רגיש לקרה קיצונית אך עמיד לחום וליובש, ומסתפק בכמויות לא גדולות של מים. משך חיי העץ יכול להגיע ל-100 שנה, הוא בעל נוף רחב, עלווה יפה ואינו עומד בשלכת מלאה. על כן מתאים לגנים גדולים כעץ בודד בעל נוף מצל, כעץ שדרה או כקבוצת עצים שיוצרים בגן חורשה. 

כתבה: ערגה אלוני