פלפלון בכות הוא עץ ירוק עד, המגיע לגובה 5-12 מ'. בעל ענפים משתלשלים. הקליפה מחוספסת בצבע אפור כהה. העלים מסורגים, צבעם ירוק בהיר ואורכם 12-25 ס"מ. הם מנוצים ומורכבים מ-17-35 עלעלים ארוכים וצרים באורך 1.5-5 ס"מ וברוחב 2-10 מ"מ. רוחב העלעלים הוא פרט בולט המבדיל מין זה מהמין פלפלון דמוי-אלה, שעלעליו רחבים יותר. הפרחים חד-מיניים (בעלי אבקנים או עמודי עלי, אך לא שניהם ביחד) והצמח דו-ביתי (על כל פרט מופיעים פרחים מזוויג אחד בלבד, נקבי או זכרי). הפרחים ריחניים, צבעם לבנבן-צהוב, והם ערוכים במכבדים המשתלשלים מטה. הפרטים הנקביים נושאים פירות כדוריים אדומים בגודל 3-6 מ"מ.

ההתרבות בעיקר באמצעות זרעים, אך גם באמצעות רביה וגטטיבית. הזרעים מופצים בעיקר ע"י ציפורים וחיות אחרות הנמשכות לפירות העסיסיים.

פלפלון הבכות מכונה "פלפל קליפורניה", משום שהוא מאוד נפוץ ברחבי קליפורניה, בעקבות נטיעות והזרעה עצמית. עם זאת, מוצאו מדרום האנדים, מפרו, לבוליביה, צ'ילה וארגנטינה. הוא עמיד לתנאים מגוונים כמו יובשנות, קרקע דלה בנוטריינטים, ערפיח, רוח, יובש וכפור מתון. היכולת שלו לנבוט ולגדול בבתי גידול יבשים ובתנאים קשים שונים מאפשרת לו להפוך למין פולש בארצות רבות, ביניהן אוסטרליה, דרום אפריקה, קליפורניה, פלורידה, טקסס והוואי. עליו משחררים לאחר נשירתם חומרים המונעים נביטה של צמחים אחרים, ולכן מתחת לעץ זה לא גדלה צמחיה. בנוסף, הוא עשוי להיות פונדקאי למין כנימת הזית הרכה, מזיק קשה להדרים.

בארץ הוא גדל בבתי גידול מופרים, כגון בצדי דרכים, אך טרם יצר אוכלוסיות גדולות. כיום מין זה מוגדר בישראל כ"מאוזרח". בדרום אפריקה עבר זמן רב (כ-150 שנה) מאז שהוכנס המין ועד שהפך לפולשני, דבר המצביע על כך שנדרשת לו תקופת השהיה ארוכה לפני שנהיה פולש. מסיבה זו הוא נכלל ברשימת המינים שאינם מומלצים לגינון שפרסמו המשרד להגנת הסביבה, משרד החקלאות ופיתוח הכפר, רשות הטבע והגנים והגן הבוטני בירושלים.

כתבה : עפרי גבאי