כריך שעיר הוא עשב ביצות רב-שנתי, מכחיל, זקוף, גובהו 150-20 ס"מ, נופו סבוך. הצמח בעל קנה שורש זוחל עבה והוא מתפשט על-ידי יצירת שלוחות מסביב לצמח האם. הגבעולים חסונים, חלקים ולהם שלשה מקצועות - בחתך רוחב נראה הגבעול כמשולש שקדקודיו קהים. לעיתים נראים בבסיס הגבעולים נדנים חומים מן העונה הקודמת. טרפי העלים מכחילים, שטוחים, ארוכים וצרים, אשונים ומחוספסים, בצדם האחורי קרין חד לכל אורכם. בתפרחת 8-5 שיבוליות, נושאות פרחים רבים, יושבות לסירוגין לאורך הגבעול, או נישאות על עוקצים קצרים. החפה שמתחת לשיבולית התחתונה בכל תפרחת נראה כעלה, שאורכו מעט פחות מאורך התפרחת כולה. הצמח הוא חד-ביתי ונושא שיבוליות חד-מיניות. בראש הגבעול יושבות 6-3 שיבוליות מקובצות, מחודדות, של פרחים תלת-אבקניים. מתחתן, מרוחקות מהן ומרוחקות זו מזו, נישאות על עוקצים קצרים, 6-2 שיבוליות עבות יותר, גליליות-ביצניות, של פרחים עליניים. הגלומות בפרחים העליניים ירוקות ושוליהן חומים-צהבהבים, מוארכות-איזמלניות, צרות מן השקיק ומסתיימות בחוד פחוס או מלען. לפרחים העליניים 3 צלקות מוארכות הבולטות מחוץ לגלומות ושחלה הנתונה בתוך שקיק ביצני, ששפתו ריסנית או משונשנת והמסתיים במקור קצר, התופח עם הבשלתו ובו זרע יחיד. ריסניות השקיק היא שהקנתה למין את שמו (גם השם המדעי, hispida, בלטינית: "זיפני", "שעיר"). כריך שעיר פורח באביב ובראשית הקיץ. בית גידולו ביצות ותעלות בצפון הארץ ובמישור החוף, לעתים באזורים מוצלים. אף שהיה בעבר נפוץ למדי בישראל, כיום הוא נדיר מאוד, עקב הרס בתי הגידול שלו ונמצא בסכנת הכחדה (מין "אדום"), אך אינו בסכנת הכחדה עולמית. תפוצתו העולמית משתרעת באגן הים התיכון ובאירופה.
שם הסוג המדעי, Carex, פירושו בלטינית "חותך", על שם העלים בעלי השוליים החדים של מינים שונים בסוג, אך המילה Carex הושאלה כבר בימי קדם לציון שמם של מיני הכריך. השם העברי הוא וריאציה פונטית על השם הלטיני.
כריך שעיר תואר לראשונה בשנת 1801 ע"י הבוטנאי הגרמני בן המאה ה-18 ווילדנאו (Carl Ludwig Willdenow), מאבות הפיטוגיאוגרפיה -המדע העוסק בתפוצתם הגיאוגרפית של צמחים.
צמחי הכריך (sedges) הם מהמגוונים שבמיני הצמחים בעולם והינם בעלי חשיבות אקולוגית רבה, משום שהם מהווים מזון עיקרי לאוכלי עשב שונים.
בסוג כריך יותר מ-2,000 מינים. בישראל נאספו 12 מינים, כמחציתם נדירים, רובם גדלים בבתי-גידול לחים.
כתב דרור מלמד