אלה סינית היא עץ נשיר חורף, זקוף, קטן עד בינוני. גובהו 12-5 מ' (גבוה מאלה ארץ-ישראלית). לעץ גזע יחיד וקליפה אפורה רקועה. נוף העץ מעוגל. הלבלוב אדמדם. העלים ירוקים כהים, מנוצים למספר זוגי של עלעלים אזמלניים (16-9 זוגות עלעלים). ציר העלה אינו מורחב (בניגוד לאלה אטלנטית שבה יש בעלה עלעל קיצוני וציר העלה מורחב).
אלה סינית היא עץ דו-ביתי (יש עצים זכריים ועצים נקביים). הפריחה אביבית: בסוף תקופת השלכת ולפני לבלוב העלים. הפרחים ירקרקים, לא בולטים, מואבקים על ידי הרוח, ערוכים במכבדים שאורכם 20-15 ס"מ בעצים נקביים ופחות מכך בעצים זכריים. לפרח הזכרי שני עלי עטיף שאורכם רק 1.5 מ"מ ו-5-3 אבקנים שאורכם 2 מ"מ. לפרח הנקבי חמישה עלי עטיף וביניהם שחלה, בראשה צלקת אדומה. הפֵּרות קטנים, אדמדמים, מכחילים כשהם בשלים, קוטרם כ-5 מ"מ. בכל פרי זרע יחיד וציפה. הפֵּרות מופצים בעיקר על ידי ציפורים.
אלה סינית היא עץ נוי מאריך חיים ועמיד מאוד. משמש כעץ רחוב, גינה ופארקים באזורים נרחבים בעולם, כולל באזורים קרים (העץ עמיד לקור עז, יותר מכל מין אלה אחר) ובאזורים יבשים.
האלה הסינית נחשבת לעץ חסכן במים. העץ מתאים לשמש מלאה אולם ישרוד גם בתנאי חצי צל ובמגוון קרקעות. האלה הסינית מומלצת בשל הצל שהיא מעניקה בקיץ ובשל קרני השמש החודרות דרכה בעונת החורף הקרה, בעומדה בשלכת. בעונה זו אפשר לגדל מתחת לעץ צמחים עונתיים חורפיים-אביביים. כמו כן העץ אינו גדול ומתאים מאוד לגינות פרטיות. שורשיו אינם אלימים ואינם מהווים בעיה בקרבת מבנים וצנרת.
גזעי העץ משמשים להכנת רהיטים ולייצור צבע צהוב. בחקלאות משמשת האלה הסינית ככנה להרכבה של אלת הבוטנה (פיסטוק). שמן המופק מהזרעים משמש כביודיזל.
מוצאה של אלה סינית הוא במרכז סין ובמערבה. היא גדלה שם ביערות סלעיים בטווח רום גדול מאוד (לפי הפלורה של סין 3600-100 מ'). בכמה אזורים קרים בארה"ב הצמח פולש במקצת.
אלה סינית היא עץ נוי מוצלח במיוחד לאזור ההר. נסים פינס כותב בספרו "עצי נוי בישראל" שבארץ מרבים את עצי האלה הסינית מזרעים, ולכן העצים שונים גנטית זה מזה וכל עץ נראה אחרת. עוצמת צבעי השלכת שונה מעץ לעץ בהתאם ליכולתו הגנטית ובהתאם לתנאי האקלים בכל שנה, בעיקר בסתיו.
כתב: אורי פרגמן-ספיר