חבליל מצוי הוא צמח, זעיר, חד-שנתי או דו-שנתי. גובה הצמח (הגמטופיט) ס"מ אחד, והוא גדל תכופות בצברים גדולים. הוא שייך לחטיבת הטחבים, ממחלקת טחבי-העלים. אלה צמחים פרימיטיביים, שאין להם כלל פרחים, פירות וזרעים, ורבייתם נעשית באמצעות נבגים. העלים דקים, ערוכים בשושנת, ביציים. מבין העלים עולה זיף דמוי גבעול הנושא עליו את הספורופיט, ובו קופסת הנבגים. הזיף ארוך במיוחד יחסית לטחבים, אורכו 3 ס"מ ויותר. הזיף הנושא את קופסת הנבגים שזור כחבל כשהצמח במצב יבש, מכאן שמו. חבליל מצוי מגיב לשינויים בלחות האויר והקרקע, במיוחד משתנה הזיף: הוא זקוף בלחות, שזור כחבל ביובש. לכן השם המדעי של המין משמעו "מד-לחות". קופסת הנבגים אגסית רחבה, לאורכה חריצים. בראשה מצנפת חרוטית מוארכת עם חוד ארוך מאוד. בזמן הבשלת הנבגים היא מאדימה, ויחד עימה מאדים גם הזיף הנושא אותה.
חבליל מצוי גדל בקרקע רדודה מאוד ובקרקע חשופה בצידי דרכים ואחרי שריפה. אפשר למצוא אותו גם בסדקי סלעים ובקרקע אנכית דקיקה על חומות מחוספסות. הוא מתייבש ומשחיר כשכלים המים בקרקע הרדודה המהווה לו בית-גידול, ומתעורר לחיים במהירות רבה כשנרטב בית-גידולו, או אם נזה עליו מים. ממש אפשר לעקוב ולראות איך תוך זמן קצר הופך מרבד החבלילים משחור לירוק רענן.
המין נפוץ בכל חלקי העולם.
בסוג 250 מינים, בארץ 9.
כתב מייק לבנה