צמח קטן זה שייך למערכת השרכים שהם צמחים עתיקי ימים. הם נחשבים לירודים בהשוואה לצמחים בעלי זרע בשל העובדה שאין להם פרחים, אין להם אבקנים המכילים גרגירי אבקה ואין להם זרעים. הרבייה שלהם נעשית באמצעות תאי מין זכריים ונקביים המצויים בנבגים. באזור הטרופי מצויים שרכים דומים לעצים הנישאים לגובה של מעל עשרים מטר. אך שרכים רבים הם נמוכים ואפילו זעירים.
לשון אפעה קטנה הוא צמח קטן גובהו כ-5 ס"מ בלבד. הוא גדל במישור החוף על כורכר, חמרה וחוסמס (חמרה עם תצבירי גיר).
בקרקע יש לצמח קנה שורש אוגר מזון על כן הצמח הוא רב שנתי הפעיל רק בעונה הגשומה ורדום בעונה החמה. לאחר רדת הגשמים בוקעים העלים מהקרקע ובסוף חייהם מתייבשים ומתנוונים.
לצמח מעט עלים. עלים מטמיעים (3-1 עלים) ועלים מטמיעים נושאי נבגים (לרוב 2-1). העלים המטמיעים קטנים אורכם כ-2 ס"מ. הם נישאים על עמוד צר ובהמשך העלה מתרחב לטרף שצורתו דמוית אזמל ושפתו תמימה. העלה נושא המנבגים ארוך מהעלים המטמיעים וצורתו דמויית שיבולת. הוא צר, ארוך, וגבוה מהעלים המטמיעים. קצהו דומה לזנב של נחש העכן ומכאן שם הצמח. המנבגים מסודרים בשולי העלה בצידו העליון. עם הבשלת הנבגים, המנבגים נפתחים ע"י חריץ צר והנבגים הרבים נישאים באוויר. נבגים המכילים תאי מין זכריים ונקביים. כאשר הם יגיעו לקרקע לחה תתקיים ביניהם הפרייה. רק לאחר מכן יתחיל להתפתח צמח צעיר.
לשון אפעה קטנה הוא צמח נדיר הגדל במישור החוף. נדירותו היא כנראה בשל העובדה שקשה למצוא אותו בין הנבטים הרבים הבוקעים את הקרקע לאחר הגשם. הוא ידוע משמורת לימן, שמורת בני ציון, חורשת הסרג'נטים, ורכסי כורכר נוספים במישור החוף.
לסוג לשון אפעה כ-40 מינים. בארץ מצויים רק שנים. השני הוא לשון אפעה רבת עלים הגדל בערבה.
תפוצתו מערב אירוסיבירי וים תיכוני.
כתבה ערגה אלוני