כרבולתן השדות הוא צמח רב-שנתי חורפי עשבוני מסועף, המתייבש כליל כל שנה בקיץ. זהו גיאופיט עם פקעת רב-שנתית בקרקע, קוטרה 6 ס"מ, והיא חודרת לעומק של 20 ס"מ מתחת לפני הקרקע. הופעתם של העלים מוזרה ומיוחדת: הם יוצאים מן הקרקע בנפרד מעמוד הפריחה, מעט במרוחק ממנו, כאילו אינם שייכים לאותו צמח, וגם לא זה לזה. העלים מנוצים, עלעליהם דמויי יתד, משוננים עמוקות בקצה ככרבולת. את הדמיון לכרבולת מעמיק כתם משולש אדום חזק בבסיסו של כל עלעל. התפרחת המסועפת מתנהגת בהתייבשה כצמח-גלגל: המבנה שלה כדורי וקל, היא ניתקת כיחידה אחת בבסיסה, ומתגלגלת ברוח ומפיצה את זרעיה בדרכה.
כרבולתן השדות פורח בין פברואר לאפריל. התפרחת גדולה ומסועפת מאוד ככדור שקוטרו חצי מ'. התפרחת דלילה, כל פרח נישא על עוקץ ארוך. הפרח נכון, דו-מיני, צהוב. לפרח 3 או 6 עלי גביע כותרתיים ו-6 עלי כותרת (מספר בלתי רגיל אצל הדו-פסיגיים) וזה גם מספר האבקנים, אך בחלק מהפרחים מספר אברי הפרח 5. השחלה עילית. הפרח מפריש צוף מאבקנים המעורים בעלי הכותרת. הפרי הלקט משולחף שאורכו 1 ס"מ, ביצי צר, גונו אדמדם, עם ציור בולט של רשת עורקים.
כרבולתן השדות גדל באדמה עמוקה ודשנה במיוחד, בשדות מעובדים של תבואות-חורף ובשדות בור בחבל הימתיכוני, וכן באדמת לס עמוקה בערבה ובמדבר. אפשר למצוא אותו פה ושם ברוב אזורי הארץ, פרט לדרום הנגב והערבה. תפוצתו העולמית משתרעת במרכז אסיה ובמערבה.
העלים טעימים, נאכלים חיים. הפקעות נחשבות ברפואה עממית כתרופה לנכפות (אפילפסיה).
המין יחיד בסוגו. ערטניתיים היא משפחה בסדרת נוריתאים, ובה 15 סוגים עם 700 מינים. בארץ גדל גם הסוג ערטנית. בחרמון נמצא פרט בודד של ברברית הלבנון, נציג של סוג ידוע בעולם (קַלַפַטֶה).
כתב מייק לבנה