אלקנת הצבעים היא צמח עשבוני רב-שנתי שרוע. גובהו עד 5 ס"מ מעל פני הקרקע, קוטרו 30–50 ס"מ. העלים מסורגים על הגבעול, צרים ומוארכים, שפתם תמימה. הצמח מכוסה שערות לבנות זיפיות. שורש הצמח מכיל חומרי צבע. אם נשפשף את קליפת השורש בכף היד ייצבעו כפות הידים בצבע אדום. משערים שבימי קדם אכן הפיקו ממנו צבע, וגם שם הצמח נגזר משמו הערבי אל חינה, בשל חומר הצבע האדום שהופק משורש הצמח (בדומה לחינה האמיתית, המופקת מהצמח כופר).
אלקנת הצבעים פורחת בחודשים פברואר–אפריל. לאורך הגבעול מתפתחת תפרחת עם פרחים דו-מיניים דמויי מסמר. צבע הכותרת כחול עמוק. עלי הכותרת מאוחים בחלקם התחתון לצינור, ובראשם הם מתפשקים ל-5 אונות רחבות. מבוא הכותרת חסר קשקשים, הוא חסום חלקית על-ידי קמטים רדודים. 5 האבקנים קבועים בתוך הפרח בגובה שונה. צלקת העלי דמויית גולה, ולה שתי אונות קצרות. בפרי 4 אגוזיות, לעיתים לא כולן מפותחות. הן כפופות כקשת ושטח פניהן מגובשש ומבריק. לאגוזית תוספת שומנית הנאכלת על-ידי נמלים, המפיצות כך את הזרעים.
אלקנת הצבעים נפוצה במישור החוף ובצפון הנגב בקרקעות חמרה וחול מיוצב. תפוצתה העולמית ימתיכונית.
כתבה ערגה אלוני